ARCHÉOLOGIE – Découvert sur la plage de l’antique cité détruite par l’éruption de 79, le défunt pourrait aider à mieux comprendre le déroulement de l’évacuation menée par la flotte romaine.
Le macabre de la découverte sied bien aux jours qui précèdent Halloween. Les ouvriers italiens engagés dans le dégagement d’une voie à la périphérie immédiate de l’ancienne cité d’Herculanum ont découvert, la semaine dernière, un cadavre encastré dans un mur. Ou plutôt la moitié d’un cadavre. Ses fémurs sectionnés, seuls dépassaient de la roche ses vertèbres lombaires, son bassin et le haut de ses hanches, d’une inquiétante couleur cramoisie. Happée par une nuée ardente lors de l’éruption antique du Vésuve, au début du règne de Titus, la victime est restée enserrée dans sa gangue volcanique pendant près de deux millénaires.
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«C’est une découverte dont nous attendons beaucoup», s’est félicité, auprès de l’agence de presse italienne Ansa, le directeur du Parc archéologique d’Herculanum, Francesco Sirano. L’enthousiasme entendu de l’archéologue ne sort pas de la cuisse à Jupiter. Découvert dans le cadre des travaux d’aménagement d’un nouvel itinéraire de visite reliant l’ancienne façade maritime d’Herculanum à la villa des Papyrus, le squelette enseveli en 79 ap. J.-C. se trouvait sur la plage de la cité. Un espace où devaient s’être concentrées les opérations d’évacuation des habitants de cette ville nichée aux pieds du Vésuve. Au centre de l’attention des archéologues du parc depuis plusieurs mois, la fouille du site pourrait livrer de nouveaux détails sur l’organisation et le déroulement du sauvetage marin d’Herculanum.
Identifié comme un individu masculin âgé de 40 à 45 ans, le squelette devrait être extrait de la roche volcanique dans les prochains jours à l’aide d’outils de haute précision. Les causes de sa mort, elles, paraissent aussi évidentes que pénibles aux yeux des archéologues italiens. «Ses derniers instants ont été épouvantables, mais instantanés», a évoqué Francesco Sirano. Rattrapé sur la plage par une coulée pyroclastique infernale filant à 100 km/heure, ce Romain anonyme a été instantanément bouilli vivant par un mur de flammes et de cendres incandescentes de plusieurs centaines de degrés, entre 300 et 700 °C selon les estimations. La coloration grenat de ses os, persistante après près de 2000 ans, proviendrait de son sang.
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Qui était-il ? Un habitant qui essayait de gagner la mer ? Ou «un secouriste», comme l’a proposé l’archéologue italien en charge du site d’Herculanum. La flotte romaine de Misène, stationnée au nord de la baie de Naples sous le commandement de Pline l’Ancien, avait été dépêchée pour venir au secours des habitants des rivages du Vésuve. Les opérations, mal connues archéologiquement, avaient cependant été entravées par les conditions difficiles de l’éruption et par les nuées ardentes, piégeant sur les plages les habitants et une partie des marins venus en aide. L’un de ces secouristes, peut-être un officier de marine selon les dernières interprétations, avait été découvert à 20 mètres environ du nouveau défunt. Les deux individus pourraient ainsi avoir servi sur le même vaisseau, a suggéré Francesco Sirano.
Civil ou militaire, la nouvelle victime a été repérée au milieu de divers objets calcinés, dont une poutre de toiture qui pourrait avoir fracassé son crâne. Selon les archéologues, des traces de textiles et de métaux semblent également entourer le défunt. Qu’il s’agissait de monnaies, d’un sac ou d’outils divers, ces objets pourraient s’avérer décisifs dans l’identification du défunt. Une analyse en laboratoire de l’ensemble des vestiges livrera dans les prochains mois de nouveaux détails sur son identité. Emporté dans des conditions effroyables, ce malheureux était «peut-être le dernier et le plus malchanceux d’un groupe qui avait réussi à prendre la mer», a par exemple proposé le directeur du Parc archéologique d’Herculanum. Malgré un nombre indéterminé de victimes au sein des forces de sauvetage, plusieurs centaines d’habitants auraient cependant été évacuées par la mer grâce à la réactivité de la flotte romaine de Misène.
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