ARCHÉOLOGIE – Des égyptologues ont mis au jour plusieurs tombes de hauts dignitaires de la VIe ou VIIe dynastie, à proximité du monument inachevé du roi Mérenrê Ier.
Les sables de l’Égypte ont livré de nouveaux secrets aux archéologues chargés de la fouille de l’antique nécropole de Saqqarah. Pas moins de cinq sépultures ont été mises au jour sur le site funéraire situé à une quinzaine de kilomètres au sud du Caire, a annoncé jeudi le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités. Ornées pour certaines de peintures polychromes bien conservées, ces tombes de hauts dignitaires seraient datées de la fin du IIIe millénaire avant J.-C., vers la fin de l’Ancien Empire égyptien.
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L’ensemble de ces cinq sépultures à puits a été découvert à proximité de la pyramide affaissée et inachevée du roi de la VIe dynastie Mérenrê Ier, un souverain de transition ayant régné vers 2255 à 2246 avant notre ère. Les tombes aristocratiques ont été excavées dans un espace situé au nord-est du monument royal, auquel elles sont peut-être associées. Peut-être, mais pas nécessairement, le communiqué du ministère égyptien évoquant également la Première Période intermédiaire, qui s’ouvre vers 2140 av. J.-C. avec la VIIe dynastie royale. L’incertitude chronologique sera peut-être étayée par les recherches additionnelles que continuent de mener sur place les archéologues égyptiens.
Des personnalités de haut rang
L’identité des différents défunts a néanmoins pu être retracée grâce aux inscriptions déchiffrées à l’intérieur des chambres funéraires. Les hiéroglyphes ont ainsi réveillé le nom, ensommeillé pendant près de quatre millénaires, d’Iry, Pepi Nefhany et Henu, respectivement homme d’Etat, prêtre et «intendant de la maison royale». Les deux dernières tombes étaient celles d’une femme du nom de Beti, possible prêtresse d’Hator, et celle de la probable épouse anonyme d’un certain Yart, inhumé non loin.
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Creusées entre six et sept mètres de profondeur en moyenne, les cinq tombes renfermaient quelques vestiges ayant survécu à leur probable pillage au cours des années ou des siècles suivant leur construction. Les égyptologues ont notamment pu identifier le sarcophage en calcaire d’Iry, ainsi que plusieurs petites statuettes, dans les puits voisins. Le calcaire de parement employé dans la tombe du dénommé Iry semble avoir été en partie extrait au cours des siècles passés, sans doute remployé pour d’autres sépultures de la nécropole, laissant apparaître les parois plus frustes de la chambre.
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Toutes les chambres funéraires ne se présentaient cependant pas sous un jour aussi dépareillé. Les gravures et fresques des sépultures de Beti et de Henu ont ainsi encore conservé une fière allure et des couleurs chatoyantes. Les scènes funéraires qu’elles renferment illustreraient notamment «des tables d’offrandes, les sept huiles et la façade d’un palais», selon le communiqué du ministère des Antiquités. Loin d’être une simple coquetterie morbide, les sept huiles en question servaient à la préparation des défunts et devaient leur assurer de retrouver l’usage de leurs jambes dans l’au-delà.
Relativement proche du Caire, la nécropole de Saqqarah fait l’objet depuis plusieurs années d’opérations de recherches intensives et de travaux de restaurations. À l’image de la nécropole de Gizeh située dans la banlieue immédiate du Caire, l’occupation funéraire du site de Saqqarah remonte à l’aube de l’Antiquité égyptienne, à l’époque de l’Ancien Empire (entre 2600 et 2100 avant notre ère environ). Cette ère de stabilité est marquée par l’essor des pyramides, dont certains premiers prototypes – comme le monument à degrés du roi Djoser – sortent des sables de Saqqarah. Adossé à l’ancienne capitale de Memphis, le plateau désertique est utilisé par l’aristocratie jusqu’au Nouvel Empire puis, dans une moindre mesure, sous l’époque gréco-romaine de l’Égypte.
