l’essentiel
Premier rendez-vous des tests d’automne pour les Néo-Zélandais ce samedi, quelques jours après l’annonce d’un décès qui a secoué plusieurs joueurs de la sélection.
Les All Blacks entament leur série de tests automnaux face aux Etats-Unis, samedi (21h) à Washington, avec une équipe « new-look » et en deuil après la mort brutale d’un jeune joueur néo-zélandais en début de semaine.
Le trois-quarts des Waikato Chiefs, Sean Wainui, n’avait jamais joué avec les All Blacks. Mais la disparition de ce père de deux enfants dans un accident de voiture, lundi à l’âge de 25 ans, a meurtri les hommes en noir qui, pour bon nombre d’entre eux, l’avaient côtoyé en club.
« Cela nous a touchés au plus profond de nous car cela montre à quel point la vie peut être fragile », a réagi le talonneur Codie Taylor, en fondant en larmes lors d’une conférence de presse.
« Beaucoup de gens ici ont le cœur brisé par le décès de Sean », a reconnu également le deuxième ligne Sam Whitelock, qui récupère le capitanat.
Le double champion du monde (2011, 2015) avait été absent plusieurs semaines pour rester auprès de sa famille à l’occasion de la naissance de son troisième enfant. Il guidera une équipe très renouvelée face aux « Aigles ».
Le troisième ligne aile Sam Cane, capitaine officiel de la Nouvelle-Zélande, sera lui sur le banc pour son retour après de longs mois de convalescence liés à une opération aux pectoraux.
Finalement, le flanker Luke Jacobson est le seul rescapé du XV des All Blacks, battu par les champions du monde sud-africains (31-29) le 2 octobre, au terme du Rugby Championship que les Néo-Zélandais étaient néanmoins déjà assurés de gagner. C’est d’ailleurs le seul revers en dix matches subi depuis le début de l’année par les hommes de Ian Foster. « Il y a une occasion claire pour tout le monde » de se faire une place pour la suite de la tournée, en Europe, a assuré le sélectionneur.
Les triples champions du monde joueront avec une charnière inédite, composée de la star Richie Mo’unga et du demi de mêlée Finlay Christie, titularisé pour la première fois. Le centre Braydon Ennor et le pilier Ethan de Groot – 2 sélections chacun – débuteront aussi de manière inédite.
Cela n’empêche pas les All Blacks de faire figure d’immenses favoris devant les Etats-Unis.
Les Aigles restent sur une défaite en Uruguay (34-15) le 9 octobre, une première occasion manquée de se qualifier pour la Coupe du monde 2023 en France.
