ARCHÉOLOGIE – Employée à la fois comme remise et comme chambre, la pièce exigue fouillée au cours des derniers mois dans une villa romaine contenait également des éléments de charronnerie.
Des literies rugueuses au garnissage affaissé, un coffre décrépit et des murs grisâtres percés d’une minuscule fenêtre, à l’angle desquels s’entassent quelques poteries poussiéreuses. L’aménagement de ce 16 m2 meublé situé à 3 kilomètres environ de la baie de Naples laisse à désirer. Et pourtant, la pièce comble de joie les chercheurs italiens du Parc archéologique de Pompéi qui l’ont mis à jour ces derniers mois. Il leur importe peu que cette modeste chambre antique, ensevelie pendant l’éruption du Vésuve de 79 ap. J.-C., fasse pâle figure face aux coquettes pièces d’apparat qui nous sont parvenues des villas romaines. Car au-delà de l’esthétique, cette pièce apporte des indices archéologiques précieux sur un champ encore sous-documenté du monde romain : les esclaves et leur quotidien.
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Presque aussi exigu qu’une remise, le petit logement est entouré de murs édifiés en appareil réticulé et se démarque immédiatement des belles salles à mosaïque aux murs chamarrés qui font le bonheur des visiteurs de Pompéi. La chambre ne se trouvait pas dans l’ancienne cité, mais a été exhumée dans la partie rustique de la villa suburbaine de Civita Giuliana, que fouillent les archéologues italiens depuis 2017, à proximité immédiate de la ville antique. Très bien conservée, la pièce renfermait plusieurs vestiges remarquables, tels que les restes de trois lits en bois, de longueur modulable. Dotés de sommiers à cordes, ces couches étaient pourvues de couvertures dont les archéologues ont pu retrouver l’emprunte, miraculeusement préservée du travail des siècles.
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Retrouvés sur place, les vestiges dégradés d’un coffre en bois renfermaient par ailleurs des textiles et des objets en métal qui pourraient avoir été des harnais, tandis que divers autres éléments de charronnerie ont aussi été dénombrés sur l’une des banquettes. Comme ce logement servile était situé à proximité immédiate du char et des chevaux découverts ces derniers mois, les spécialistes proposent par conséquent d’y voir le logis d’un groupe d’esclaves préposés à l’entretien de l’écurie et des véhicules de cette luxueuse résidence.
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Retrouver la trace des invisibilisés
L’occupation de ce cagibi encombré ne se résumait cependant pas à la seule présence de trois mécaniciens spécialisés. La présence d’un lit un peu plus court – long de 1,4 mètre contre 1,7 pour les deux autres – pourrait par exemple suggérer la présence d’un enfant ou d’un jeune adolescent dans le groupe. Soit que la chambre servait d’abri à trois ouvriers étrangers les uns aux autres, et d’âge différent, soit qu’elle abritait une petite famille d’esclaves. Le reste de la pièce contenait un pot de chambre, ainsi que huit amphores vides qui indiquent que cet espace servait concrètement aussi de lieu de stockage. Aucun défunt n’a toutefois été retrouvé dans la pièce, ce qui laisse imaginer que les occupants anonymes de la villa, maîtres comme esclaves, ont pu prendre la fuite au cours de l’éruption du Vésuve.
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«Même si l’on n’a pas découvert de grand “trésor”, il s’agit sans aucun doute de l’une des découvertes les plus passionnantes de ma vie d’archéologue, a souligné samedi Gabriel Zuchtriegel, le directeur du Parc de Pompéi. Le vrai trésor que nous touchons ici du doigt est le vécu humain, et en l’occurrence le vécu des individus les plus vulnérables du monde antique, dont cette chambre forme un témoignage unique». Une découverte d’autant plus sensationnelle que les sources écrites antiques sont rares et partiales. «Il s’agit d’un cas où l’archéologie nous aide à mieux comprendre une partie du monde antique sur laquelle nous ne disposons pas de beaucoup d’informations», a résumé l’archéologue en chef.
Construite à près de 700 mètres au nord des murs de Pompéi, la villa de Civita Giuliana fait l’objet d’une méticuleuse campagne de fouille menée depuis bientôt cinq ans. Première opération archéologique d’envergure sur le site depuis plus d’un siècle, le chantier a été mis sur pied par le Parc de Pompéi en étroite collaboration avec le parquet de Torre Annunziata afin de couper l’herbe sous le pied des pilleurs. La découverte en 2012 d’un important maillage de tunnels creusés illicitement jusqu’à cinq mètres sous le niveau du sol, en direction des vestiges antiques de la villa, avait suscité un grand émoi en Italie. Depuis, les antiquités pillées sur le site sont récupérées au compte-goutte par les autorités italiennes, notamment sur le marché de l’art où passent davantage de fragments colorés de fresques pompéiennes que de pots de chambre d’esclaves.
