ARCHÉOLOGIE – Inhumé sous la Ve dynastie égyptienne, le corps du défunt témoigne de pratiques de soins mortuaires qui ne se sont généralisées que 1000 ans plus tard.
Elle est l’une des plus belles tombes découvertes en Égypte ces trois dernières années. Ornée de fastueux reliefs peints mettant en scène de riches processions d’offrandes, la sépulture mise au jour en mars 2019 au sud du Caire, dans la nécropole égyptienne de Saqqarah, renfermait un décor digne d’un prince d’Égypte. Ainsi que la momie bien conservée du bénéficiaire de ce magnifique tombeau. Le défunt devait avoir été un haut dignitaire ou un proche du roi de la Ve dynastie Djedkarê Isési (XXVe-XXIVe siècle av. J.-C.) et de la reine, Setibhor, dont les pyramides, quoique affaissées, surplombent encore les sables de Saqqarah, en compagnie d’autres monuments tels que la tombe à degrés de Djoser. Khuwy, ainsi que les cartouches funéraires désignent l’individu inhumé, était cependant embaumé selon des techniques communes du Nouvel Empire égyptien. Un détail étonnant pour une momie censée dater de l’Ancien Empire, près d’un millénaire plus tôt.
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Badigeonné d’une résine végétale rare, recouvert de bandelettes de lin d’une très grande qualité, le corps du défunt Khuwy avait fait l’objet d’un éventail de soins mortuaires qui jureraient avec la thanatopraxie – l’art de l’embaumement – pratiquée pendant l’Ancien Empire. «Jusqu’à présent, nous pensions que la momification sous l’Ancien Empire était restée rudimentaire, avec une dessiccation simple – et pas toujours réussie -, sans retrait du cerveau, et avec tout juste des prélèvements occasionnels des organes internes, a confié pour The Observer l’égyptologue Salima Ikram, de l’université américaine du Caire. Cette momie baigne dans des résines et des textiles et donne une impression tout autre de la momification en usage à l’époque. À vrai dire, elle ressemble davantage aux momies que l’on trouve 1000 ans plus tard.» Comment comprendre, alors, cet anachronisme apparent ?
La momie qui intrigue les archéologues appartenait selon toute vraisemblance à un haut dignitaire égyptien, Khuwy, ici représenté assis devant une accumulation de richesses. MOHAMED EL-SHAHED / AFP
Une tombe de l’Ancien Empire
Le défunt égyptien avait-il fait l’objet de soins avant-gardistes ? Peut-être n’était-il pas, tout simplement, daté de cet âge reculé de l’Égypte ancienne ? Tout laisse pourtant à croire que la tombe a bien été construite sous l’Ancien Empire. Les vestiges de poteries découverts par les archéologues, dont des vases canopes contenant une partie des organes du défunt, relevaient d’un type commun pour l’époque. Et l’accès à la structure funéraire présentait également un caractère «unique», semblable à la conception des galeries souterraines des pyramides de la Ve dynastie, ainsi que l’indique un communiqué de l’Institut égyptologique tchèque, auquel est rattaché le directeur de fouille égyptien Mohamed Megahed, de l’université Charles de Prague.
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La tombe, jadis un mastaba, daterait de la fin de la Ve dynastie. Pourtant, loin d’avoir été miraculeusement préservée de l’ouvrage du temps et de la convoitise des pillards, la sépulture de Khuwy a été en partie dépouillée à une époque ancienne. De nombreux blocs de calcaire – et le décor qui y était gravé – ont été extraits des galeries les plus proches de l’entrée pour être remployés sur d’autres chantiers. Le mobilier lui-même de la tombe n’a pas été épargné par les pilleurs. La chambre funéraire ne contenait plus qu’un sarcophage vide et détruit. Ses débris ont été retrouvés dans l’antichambre voisine, où les archéologues menés par Mohamed Megahed n’ont découvert que des fragments de céramiques, d’ossements d’animaux et des vestiges humains embaumés appartenant vraisemblablement à l’occupant du complexe.
Découpe d’un bœuf sacrifié. Détail du décor peint de la tombe de Khuwy. Mohamed el-Shahed / AFP
Aucune trace de remploi funéraire n’a toutefois pu être observée par les égyptologues. «Il ne semble donc pas y avoir de doute que les vestiges conservés et les vases canopes appartenaient à Khuwy lui-même», concluent les chercheurs Mohamed Megahed et Hana Vymazalová, co-signataires du rapport préliminaire de fouille publié en décembre 2019 dans la revue scientifique Prague Egyptological Studies . Si la momie est bien l’occupant original de cette tombe vieille de près de 4000 ans, elle témoignerait d’un mode d’embaumement en avance sur son temps. «S’il s’agit réellement de Khuwy, ce serait une découverte majeure dans l’histoire de l’Égypte ancienne», résume Mohamed Megahed dans un des derniers épisodes de la série Les Trésors perdus de la vallée des Rois, diffusée sur National Geographic.
«C’est extraordinaire, souligne ni plus ni moins Salima Ikram, également interviewée dans le documentaire. La seule fois où j’ai vu une telle quantité de lin de cette qualité, c’était sous la XXIe dynastie», aux XIe-Xe siècles avant notre ère. «Cela bouleverserait complètement notre compréhension de l’histoire de la momification», renchérit la chercheuse pour The Observer, en soulignant qu’il y aurait également matière à reconsidérer l’étendue des réseaux d’échanges sous l’Ancien Empire. La raison de ce traitement mortuaire particulier n’est pas encore bien comprise, mais pourrait illustrer un moment particulier, une expérimentation par exemple, dans le développement de la thanatopraxie égyptienne. L’histoire secrète de l’embaumement se tenait peut-être enveloppée dans les sables, à l’ombre des pyramides de Saqqarah.
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